Tout le monde sait à quel point la diarrhée est désagréable. La sensation de malaise dans le ventre, la course incessante aux toilettes et l'épuisement qui survient lorsque le corps petit à petit des nutriments. Heureusement, ce problème est généralement temporaire et il se résout au bout de quelques jours.

Mais que faire si les troubles persistent après cette période ou s'ils reviennent régulièrement ? Les causes de la diarrhée chronique sont aussi variées que ses manifestations, mais l'attention se porte désormais de plus en plus sur un autre facteur déclencheur fréquent souvent négligé, même par les médecins.

Infection gastro-intestinale ou une intolérance alimentaire ? En réalité, la diarrhée remplit une fonction importante pour notre corps. Elle vise en effet à éliminer aussi rapidement que possible les substances nocives du tube digestif. On parle officiellement de diarrhée lorsqu'il y a au moins trois selles très molles à liquides en l'espace d'une journée.

Selon la cause et le degré de gravité, la consistance des selles se normalise en quelques jours, ou au plus tard après deux semaines. Dans ce cas, on parle de diarrhée aiguë. Dans les cas légers, il n’est généralement pas nécessaire d’intervenir, hormis en assurant du repos et une bonne hygiène des mains.

En cas de diarrhée plus intense, certains remèdes maison se sont révélés efficaces. Dans tous les cas, il est essentiel de garantir un apport suffisant en liquide, sous peine de déshydratation. L'eau plate et les tisanes sont idéales.

En complément, il est conseillé de consommer certains aliments qui raffermissent les selles, comme les bananes, le riz et les biscottes, des classiques qui ont fait leurs preuves. En revanche, le « remède » populaire contre la diarrhée, le coca-cola éventé, est déconseillé. La forte teneur en sucre de ce soda retient l'eau dans l’intestin et peut même augmenter la perte de liquides. La caféine, elle aussi, peut avoir un effet problématique.

Il est également important de compenser la perte excessive de nutriments, en particulier celle de minéraux spécifiques appelés électrolytes. De nombreuses personnes se tournent instinctivement vers des snacks salés. Pourtant, ces derniers ne contiennent que du sodium, et non d'autres électrolytes essentiels.

Les solutions spéciales d'électrolytes à base de glucides constituent une alternative plus efficace, car elles soutiennent aussi l'équilibre hydrique de l’organisme. En revanche, pour les quelques millions de patients souffrant de diarrhée chronique¹ , le problème ne disparaît pas simplement après quelques jours. Et les causes, multiples, sont aussi très différentes de celles de la diarrhée aiguë.

Il est important de le souligner : si certaines personnes souffrent de diarrhée chronique quasi en permanence, d’autres en éprouvent les symptômes par épisodes. Ces périodes sans symptômes peuvent semer le doute sur le caractère chronique du trouble.

C'est aussi ce qui rend le diagnostic différentiel si difficile pour les médecins. En effet, certaines maladies auto-immunes, le stress chronique, les maladies inflammatoires de l'intestin (par exemple la maladie de Crohn ou la colite ulcéreuse), mais aussi les tumeurs, peuvent entraîner des selles liquides persistantes. C'est pourquoi un examen médical approfondi est absolument indispensable lorsque les patients souffrent de diarrhée chronique.

Dans ce contexte, une attention croissante est portée à une maladie longtemps incomprise, à laquelle même les spécialistes n'ont pas su donner de sens pendant de nombreuses années : le syndrome du côlon irritable. Cette affection peut se manifester par des diarrhées répétées, souvent soudaines, mais aussi par des symptômes récurrents tels que douleurs abdominales, ballonnements ou constipation.

Ces symptômes peuvent être combinés ou apparaître de façon isolée. On parle alors de différents types de côlon irritable. Les patients qui souffrent principalement de diarrhée relèvent de ce que l'on appelle le type de côlon irritable à prédominance diarrhéique, également appelé type diarrhée ou type RDS-D.

Les patients qui souffrent de diarrhée chronique ont tendance à avoir des problèmes d'estomac, des crampes et un sentiment d'urgence.

Pour les personnes concernées, cela ne signifie pas seulement des troubles physiques : elles subissent également une lourde charge mentale. En plus de devoir vivre avec la honte liée au tabou social entourant leur maladie, elles doivent faire face au stress constant d’épisodes de diarrhée imprévisibles, souvent au moment le moins opportun.

Pour couronner le tout, les patients atteints du syndrome du côlon irritable ne se sentent pas toujours pris au sérieux, la maladie étant longtemps restée largement méconnue. L'image du malade imaginaire s'est ainsi peu à peu établie.

Selon une étude allemande, il faut en moyenne jusqu'à huit ans pour que le diagnostic de syndrome du côlon irritable soit posé chez les personnes concernées.² Et ce, bien qu'il s'agisse d'une maladie très répandue : rien qu'en France, on estime à environ 6,5 millions le nombre de personnes concernées³.

Entre-temps, des progrès significatifs ont été réalisés dans la compréhension du syndrome du côlon irritable. Des études récentes suggèrent qu'une barrière intestinale endommagée est souvent à l'origine du syndrome du côlon irritable.

Des chercheurs américains ont ainsi découvert que la barrière intestinale d'un groupe de patients souffrant de troubles intestinaux récurrents était inhabituellement perméable – en d’autres termes « trouée ». En anglais, les scientifiques désignent ce phénomène par le terme « leaky gut », soit « intestin perméable » en français.

Ces microlésions de la barrière intestinale permettent aux agents pathogènes ou aux substances indésirables de pénétrer dans la paroi intestinale et d'irriter le système nerveux entérique. Cela peut provoquer des diarrhées récurrentes et, selon le type de syndrome, des douleurs abdominales, des ballonnements, ou encore de la constipation.⁴

Sur la base de ces découvertes, de nombreux chercheurs ont entamé la recherche d’une solution réellement efficace. C'est ainsi que des scientifiques italiens ont découvert une souche de bifido-bactérie très particulière : B. bifidum MIMBb75. Ce qui la rend unique ? Cette souche bactérienne possède la capacité exceptionnelle de se fixer physiquement aux cellules épithéliales intestinales endommagées – un peu comme un pansement sur une plaie.

L'idée des chercheurs : la barrière intestinale pourrait-elle se régénérer sous ce « pansement » ? Et, par conséquent, les douleurs abdominales pourraient-elles s'atténuer ?

Afin de mettre leur théorie à l'épreuve, les chercheurs ont mené deux études selon le « Gold Standard » (études selon le standard scientifique le plus élevé, randomisées, en double aveugle et contrôlées par placebo), dans lesquelles ils ont testé l'efficacité de la souche bactérienne B. bifidum MIMBb75, tant sous forme vivante que sous forme inactivée par la chaleur.

Les résultats ont été remarquables : dans les deux études, une réduction significative des troubles du côlon irritable, notamment les diarrhées récurrentes, a été observée. De plus, la qualité de vie des personnes concernées s'est nettement améliorée.^5,6