Les démangeaisons, les brûlures et les pertes vaginales, parfois malodorantes, sont des symptômes caractéristiques d’infections gynécologiques, souvent causées par des bactéries ou des champignons pathogènes. Une véritable épreuve pour les femmes, d’autant plus douloureuse quand elle est chronique. Bon nombre d’entre elles reporte par ailleurs fréquemment toute consultation médicale, car parler ouvertement de ces troubles est loin d’être facile.

Pour traiter efficacement les symptômes aigus, il est primordial d’identifier avec précision les agents pathogènes. Il peut s’agir d’un champignon (candidose vaginale), d’un déséquilibre de la flore vaginale provoqué par une prolifération excessive de bactéries comme la Gardnerella vaginalis (vaginose bactérienne) ou d’une infection due à d’autres bactéries telles que la Escherichia coli ou les streptocoques du groupe B (vaginite aérobie).

Malgré les traitements disponibles pour les infections aiguës, les médecins se sont longtemps heurtés à l’impasse thérapeutique des infections vaginales récurrentes. Des millions de Françaises ont ainsi dû composer avec des troubles chroniques, qu’ils soient d’origine bactérienne ou fongique. Les chiffres sont sans appel : 75 % d’entre elles sont prisonnières de symptômes récurrents.

Des chercheurs allemands viennent toutefois de faire une découverte majeure qui pourrait avoir un impact durable sur la qualité de vie des patientes. Ils ont réussi à identifier le véritable facteur de la colonisation chronique par des micro-organismes pathogènes. Forts de cette avancée majeure, ils ont proposé une approche novatrice susceptible de redonner espoir à des millions de femmes.

Dans cet article, nous allons plonger au cœur de ce sujet, décrypter cette avancée majeure et vous expliquer pourquoi elle pourrait bien bouleverser leur quotidien.

Les démangeaisons, les brûlures, les pertes anormales, parfois malodorantes, sont les signes caractéristiques de trois infections gynécologiques très répandues en France.

Pourquoi des millions de femmes sont-elles continuellement confrontées à ces troubles, alors que d’autres en sont épargnées ? Pour mieux comprendre tous ces phénomènes, intéressons-nous aux mécanismes de défense naturels du corps face à ces infections ou inflammations vaginales. C’est précisément ici que les récentes découvertes scientifiques viennent changer la donne. Elles ont en effet révélé un mécanisme immunitaire commun protégeant contre ces trois pathologies.

Focus sur le microbiome vaginal. C’est ici que tout se joue – dans l’ensemble des bactéries utiles et naturellement présentes dans un vagin en bonne santé. Le microbiome est souvent associé à notre flore intestinale, mais saviez-vous qu’il existe des milliards de bactéries bénéfiques dans bien d’autres parties de notre corps, jouant un rôle essentiel dans notre bien-être ? Citons par exemple la peau, les muqueuses et la zone intime.

Un microbiome vaginal sain, comme celui de l’intestin, est constitué d’un ensemble varié de souches bactériennes qui colonisent les cellules épithéliales (la muqueuse) vaginales. Ces bactéries ont été au cœur de nombreuses recherches ces dernières années.

Les chercheurs ont analysé le microbiome vaginal de milliers de femmes grâce à des techniques de pointe, notamment le séquençage du gène de l’ARNr 16S. Il s’avère que le microbiome vaginal est aussi unique qu’une empreinte digitale. Tandis que certaines souches bactériennes colonisent la quasi-totalité des microbiomes vaginaux, d’autres ne sont détectées que dans une infime partie des prélèvements analysés (< 1 %).

Des recherches menées à l’échelle mondiale ont mis en évidence un lien étroit entre le microbiome vaginal et l’apparition de troubles comme la candidose, la vaginose ou la vaginite aérobie, ouvrant ainsi la voie à de nouvelles avancées scientifiques majeures. Si le microbiome vaginal des femmes en bonne santé est principalement constitué de lactobacilles (bactéries lactiques), comme les Lactobacillus crispatus, Lactobacillus gasseri ou Lactobacillus jensenii, celui des femmes souffrant de candidose, de vaginose ou de vaginite anaérobie présente souvent une composition très différente.

Une équipe dirigée par David N. Fredericks de l’Université de Washington à Seattle (États-Unis) a révélé que chez les femmes qui ne présentent pas de vaginose, plus de 83 % du microbiome est constitué de lactobacilles. En revanche, chez les femmes souffrant de vaginose, les lactobacilles sont majoritairement remplacés par la Gardnerella vaginalis, et deviennent de ce fait minoritaires. Dans le cas de la vaginite aérobie, le phénomène est similaire, mais le déséquilibre joue en faveur des bactéries aérobies, et notamment les streptocoques, qui supplantent alors les lactobacilles.

Le microbiome vaginal est également profondément altéré en cas de candidose vaginale. Une étude menée par Emily McKloud et Christopher Delaney de l’Université de Glasgow a démontré que les femmes souffrant de candidose vaginale présentaient un taux de lactobacilles (bactéries essentielles à la santé vaginale) inférieur d’environ 40 % par rapport à un groupe de femmes en bonne santé.

La découverte du rôle essentiel du microbiome vaginal dans la prévention de nombreuses affections vaginales, telles que la vaginose, la vaginite aérobie et la candidose, a bouleversé les paradigmes de la communauté scientifique. Mais pour développer de nouvelles approches efficaces, il fallait d’abord comprendre les mécanismes précis par lesquels les lactobacilles bénéfiques parviennent à contrer l’invasion de bactéries pathogènes telles que la Gardnerella vaginalis, de streptocoques ou de champignons comme le Candida albicans.

Aux quatre coins du globe, les chercheurs se sont lancés corps et âme dans l’étude approfondie de ce phénomène. Ces dernières années, de nombreux travaux scientifiques ont montré que différentes souches spécifiques de lactobacilles utilisent plusieurs mécanismes pour inhiber la croissance des bactéries et des champignons pathogènes.

Sous la direction de Marnie L. Peterson, une équipe de chercheurs de l’Université du Minnesota (États Unis) a fait une découverte majeure concernant le rôle protecteur du microbiome vaginal contre les infections bactériennes telles que la vaginose.

Elle a émis l’hypothèse que la flore vaginale des femmes en bonne santé est acide (pH de 3,8 à 4,5) en raison de l’acide lactique produit par le métabolisme du glycogène chez les lactobacilles majoritairement présents. Or l’acidité du milieu vaginal empêche la prolifération de nombreuses bactéries pathogènes. Ces chercheurs ont supposé que cela pourrait également s’appliquer à la Gardnerella vaginalis, bactérie responsable de la vaginose.

Pour vérifier leur hypothèse, ils ont exposé la Gardnerella vaginalis à deux environnements différents : un milieu acide et un autre avec un pH neutre de 5,5. Les résultats ont confirmé leur hypothèse : la Gardnerella vaginalis ne peut pas se développer dans un environnement acide (similaire à celui produit par les lactobacilles), mais prolifère dans un environnement neutre. Ils ont ainsi démontré que l’acidité vaginale, maintenue par les lactobacilles, est un facteur clé dans la prévention de la vaginose.

De même, une équipe de la Washington University de Saint-Louis (États-Unis) a obtenu des résultats similaires pour le Candida albicans, champignon pathogène, qui est la cause la plus fréquente de la candidose. Un milieu acide, similaire à celui produit par les lactobacilles, ne suffit pas à éliminer le champignon, mais il parvient à inhiber significativement la croissance du Candida albicans.

Les travaux d’Irene Vacca, chercheuse italienne, ont révélé que le champignon subit des modifications lorsqu’il est exposé à un milieu acide (exposition accrue de la chitine et du β-glucane). De cette manière, le système immunitaire est mieux à même de détecter et d’éliminer l’agent infectieux.

Les recherches menées par l’équipe de Caroline Mitchell à Boston ont mis en évidence un autre mécanisme par lequel les souches de lactobacilles peuvent combattre les infections bactériennes vaginales, et notamment la vaginose.

Ces chercheurs ont démontré que les lactobacilles produisent du peroxyde d’hydrogène, ce qui inhibe ou stoppe la croissance de nombreuses bactéries pathogènes, comme la Gardnerella vaginiensis. Des travaux antérieurs avaient déjà démontré ce phénomène pour les bactéries responsables de la vaginite aérobie.

Bactéries anaérobies, les lactobacilles n’ont pas besoin d’oxygène pour vivre. Ce dernier peut même leur être nuisible. Les lactobacilles sécrètent alors du peroxyde d’hydrogène pour créer une zone protectrice autour d’eux. Un processus unique aux nombreuses souches de lactobacilles leur permet de « détoxifier » l’oxygène grâce à des enzymes et de le transformer en peroxyde d’hydrogène (H₂O₂).

En inhibant la croissance des bactéries pathogènes, le peroxyde d’hydrogène produit par les lactobacilles constitue un mécanisme de défense supplémentaire contre la vaginose et la vaginite. Une étude de Pirje Hütt et Eleni Lapp de l’Université de Tartu (Estonie) a montré que les souches de Lactobacillus crispatus produisent des quantités particulièrement élevées de peroxyde d’hydrogène.

Ces mêmes bactéries bénéfiques sont également efficaces contre les candidoses. Le peroxyde d’hydrogène peut aider à dégrader le biofilm protecteur produit par le champignon Candida albicans dès qu’il colonise l’environnement vaginal. Les travaux de Yijun Li et Jingyun Du de l’Université du Fujian (Chine) ont démontré que le peroxyde d’hydrogène endommage cette barrière protectrice de l’intrus, permettant ainsi aux traitements et au système immunitaire de mieux l’attaquer et de combattre la candidose.

Une étude internationale, menée en partie par des chercheurs allemands du Leibniz-HKI de Iéna et de l’Université de Cologne, a mis en évidence un troisième mécanisme de défense contre les infections vaginales.

Les lactobacilles, bactéries dominantes dans une flore vaginale saine, adhèrent fortement aux cellules épithéliales vaginales, contribuant ainsi à prévenir la vaginose, la vaginite aérobie et la candidose. En colonisant massivement la muqueuse vaginale, ils érigent une barrière protectrice presque invincible contre les agents infectieux. Le nombre de lactobacilles peut alors atteindre jusqu’à 10 milliards de bactéries par millilitre de sécrétions vaginales. Ils privent ainsi les bactéries pathogènes, telles que la Gardnerella vaginalis ou les streptocoques du groupe B, ainsi que les champignons comme le Candida albicans, de l’espace vital nécessaire à leur développement.

En raison du caractère souvent très inconfortable et douloureux de la vaginose et de la vaginite aérobie, les médecins recourent fréquemment à des traitements antibiotiques. Ces derniers agissent rapidement et efficacement pour éliminer les bactéries responsables de l’infection, même si certaines ont développé des résistances.

Mais les antibiotiques ont un spectre d’action large et ne ciblent pas uniquement les bactéries pathogènes comme la Gardnerella vaginalis ou les streptocoques B. Ils détruisent également la flore bactérienne protectrice, notamment les lactobacilles. L’équilibre bactérien est rompu. La résistance du microbiome vaginal face aux nouvelles infections bactériennes ou fongiques est alors considérablement affaibli. Les bactéries et les champignons pathogènes ont le champ libre pour proliférer, augmentant ainsi le risque de récidives infectieuses.

Comme mentionné précédemment, le taux élevé de pathologies récurrentes est donc sans surprise. Paradoxalement, les antibiotiques, bien qu’essentiels dans le traitement des infections bactériennes, présentent le risque d’augmenter les récidives. C’est pourquoi la communauté scientifique s’intéresse de plus en plus au rôle du microbiome dans la prévention et le traitement de la vaginose, de la vaginite aérobie, mais aussi de la candidose.

Forts de ces découvertes, des chercheurs allemands ont développé une approche novatrice pour traiter durablement les infections vaginales récurrentes. Ils ont identifié trois facteurs clés pour développer un traitement adapté.